V. L'avenir de l'Archéologie et de la Paléontologie

La paléontologie est la discipline scientifique qui étudie les restes fossiles des êtres vivants du passé, que ce soit les hommes ou les animaux, et leurs différences par rapports aux formes évoluées actuelles, afin de comprendre l’évolution génétique de ces espèces. Le temps en paléontologie se compte en millions d'années !

 On distingue différentes formes de paléontologie :

• La paléontologie systématique : son objectif premier est l'étude morphologique et chimique des fossiles.

• La paléontologie générale ou fondamentale : son objectif est de comprendre les phénomènes généraux que la démarche systématique permet de découvrir : relations entre les êtres vivants disparus ou actuels, leurs évolutions, et, à plus large échelle, l'évolution des milieux et des climats au cours des temps géologiques. Elle doit aussi résoudre les énigmes qui apparaissent lors de l’étude des fossiles (origine d’une espèce, apparition d’un nouveau caractère - yeux bleus, couleur de peau… ).

Galerie d'Anatomie comparée et de Paléontologie - Muséum national d'histoire naturelle

Le travail paléontologique comporte généralement quatre étapes :

• La prospection et les fouilles sur le terrain. C'est la partie la plus ardue, la plus physique, administrativement et scientifiquement compliquée : après obtention de tous les accords nécessaires, du matériel et des fonds, après le transport sur site, il s'agit de quadriller, mesurer, photographier, cartographier, extraire, préserver, emballer les fossiles, tamiser le sédiment, les conditionner pour leur transport..., et éviter les contaminations.

• L'analyse et l’étude en laboratoire des fossiles, toujours en évitant les contaminations, le conditionnement des trouvailles, les moulages pour en faire des copies, l'attribution des fonctions (collection d'étude, muséologie, échanges...).

• La description et publication scientifique des fossiles et des résultats de leur étude, comprenant la reconstitution des êtres fossilisés et la connaissance de leurs milieux d'origine.

• La diffusion au grand public des connaissances ainsi acquises (exposition, livres, autres publications, documentaires...) sera ensuite effectuée.

La paléontologie recouvre de nombreuses spécialités, en fonction du type de fossile considéré : la micropaléontologie se focalise ainsi sur les fossiles de taille microscopique, la palynologie étudie avec des techniques particulières les micro-fossiles à paroi organique (spores, pollens...), la paléoanthropologie a pour objet d'étude l'évolution de l'Homme,...

La paléontologie utilise aujourd’hui différentes méthodes d’études et se diversifie, depuis les années 1960, en participant à des approches pluridisciplinaires. Cette fertilisation croisée entre domaines scientifiques différents conduit à des disciplines nouvelles et interconnectées : la paléoécologie, la paléontologie, la paléo-biochimie, la paléoclimatologie, la paléogéographie, etc.

Cette démarche s’est aussi traduite par l’apparition de la paléogénétique.